Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным духом, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, симулянт он или действительно психически нездоров. В новом месте он быстро понимает, что всеми порядками заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непоколебима и фанатично предана установленному регламенту. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать те правила, которые кажутся ему бессмысленными. Он ищет способы внести оживление в унылую рутину. Его дерзкое, свободное поведение постепенно влияет на других обитателей отделения, вселяя в них смутную надежду. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любые ростки неповиновения.
